L’hiver 1917-1918 connaît une vague de froid intense pendant un mois, de mi-décembre à mi-janvier. L’épisode débute par d’abondantes chutes de neige à partir du 16 décembre. Le 24 décembre, le froid redouble d’intensité, les températures minimales atteignent -10°C, puis -18°C début janvier.
La Loire se met à charrier des glaçons qui, chaque jour, s’épaississent. Peu à peu, ils se soudent et, vers le 5 janvier 1918, le lit de la Loire est complètement prit par une épaisse couche de glace (ce phénomène est appelé « embâcle »).
